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胃の不調は、食べ過ぎや疲労、ストレスなど日常的な要因でも起こります。そのため、胃もたれやみぞおちの違和感があっても、一時的なものと考えて様子を見る方は少なくありません。しかし、自覚症状がほとんどなくても、胃の粘膜で炎症が続いている場合があります。
胃の健康を考えるうえで知っておきたいのが、ヘリコバクター・ピロリ菌です。感染したまま長期間経過することもあり、慢性胃炎や胃潰瘍、胃がんなどとの関連が知られています。ここでは、ピロリ菌感染症の原因や症状、検査、除菌治療について解説します。
ヘリコバクター・ピロリ菌感染症とは
ヘリコバクター・ピロリ菌は、胃の粘膜に生息する細菌です。胃の中は強い酸性に保たれているため、本来は細菌が生き続けにくい環境です。しかし、ピロリ菌は「ウレアーゼ」という酵素を使って自分の周囲の胃酸を弱めることで胃の中でも生息できます。
ピロリ菌が胃に定着すると、胃粘膜では少しずつ炎症が起こります。感染してすぐに症状が出るとは限らず、感染が長期化すると慢性胃炎が進み、胃潰瘍や十二指腸潰瘍につながることがあるほか、胃がん発生リスクとも関係しています。
ヘリコバクター・ピロリ菌に感染する原因
ピロリ菌感染症は、ピロリ菌が口から体内に入り、胃の粘膜に定着することで起こります。感染経路についてすべてが明らかになっているわけではありませんが、口を介して感染すると考えられています。特に、胃の働きや粘膜機能が十分に発達していない幼少期に感染するケースが多くみられます。
家族の間で感染する可能性もあり、衛生環境が十分に整っていなかった時代に幼少期を過ごした世代では感染率が高い傾向があります。一方、上下水道などの生活環境が整った現在では、若い世代の感染率は低下しています。
ピロリ菌感染でみられる症状
ピロリ菌感染では、自覚症状がまったくない場合もあります。症状が現れると、胃もたれ、みぞおちの不快感や痛み、食欲不振などを感じることがあります。ただし、これらはピロリ菌感染だけにみられる症状ではありません。
胃もたれや上腹部の痛みは、胃潰瘍や機能性ディスペプシア、逆流性食道炎などでも起こります。また、みぞおち周辺の症状には胆のうや膵臓などの病気が関係していることもあります。症状が長く続く場合や、黒い便、体重減少、強い腹痛などがある場合は、早めに消化器内科を受診することが大切です。
ピロリ菌感染と胃の病気の関係
ピロリ菌が胃粘膜に定着すると炎症が続き、慢性胃炎につながります。炎症が長期間続くと胃粘膜が薄くなる萎縮性胃炎へ進行することもあります。また、胃や十二指腸の粘膜が深く傷つく胃潰瘍や十二指腸潰瘍にも、ピロリ菌感染が関係しています。
注意したいのが、胃がんとの関係です。ピロリ菌による慢性的な炎症が続くと、胃粘膜に変化が起こり、胃がんが発生するリスクが高まることが知られています。ただし、胃がんには喫煙や食生活など、ほかの要因も関係します。ピロリ菌への感染がわかった場合は、現在の胃の状態もあわせて確認することが重要です。
ヘリコバクター・ピロリ菌感染症の検査方法
ピロリ菌の検査には、胃カメラを使用する方法と、胃カメラを使用せずに行う方法があります。胃カメラを使う検査では、胃の粘膜から小さな組織を採取し、迅速ウレアーゼ試験や鏡検法などでピロリ菌の有無を確認します。
胃カメラを使用しない検査には、息を採取する尿素呼気試験、血液などを用いた抗体検査、便中抗原検査があります。どの方法を選ぶかは、症状やこれまでの治療歴などによって異なります。また、胃酸を抑える薬などが検査結果に影響することもあるため、普段飲んでいる薬がある場合は事前に医師へ伝える必要があります。
胃カメラで胃粘膜を確認することも重要
ピロリ菌検査では感染の有無を調べられますが、現在の胃粘膜の状態までは十分に把握できない場合があります。胃カメラでは、食道、胃、十二指腸を直接観察し、胃炎や胃粘膜の萎縮、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、腫瘍性病変などの有無を確認できます。
胃もたれや食欲不振、みぞおちの痛みなどが続く場合、市販薬で一時的に症状が軽くなっても、原因となる病気が改善しているとは限りません。必要に応じて胃カメラや血液検査、腹部超音波検査などを組み合わせ、原因を確認します。
ピロリ菌の除菌治療
検査でピロリ菌への感染が確認され、治療が必要と判断された場合には除菌治療を行います。一般的には、胃酸の分泌を抑える薬と2種類の抗菌薬を組み合わせ、7日間服用します。最初の治療で除菌できなかった場合は、抗菌薬の一部を変更して再度治療することがあります。
除菌治療では、薬を飲み終えれば完了というわけではありません。治療後にピロリ菌が残っていないかを確認するため、一定期間を空けて除菌判定を行います。飲み忘れや自己判断による中断は治療結果に影響することがあるため、処方された薬は指示された方法で服用することが大切です。
除菌後も胃の検査を続けることが大切
ピロリ菌の除菌に成功すると、胃粘膜の炎症の改善や、胃がんの発生リスクの低下が期待できます。ただし、除菌によって胃がんのリスクが完全になくなるわけではありません。感染していた期間が長く、すでに萎縮性胃炎などが進んでいる場合は、除菌後も注意が必要です。
そのため、除菌後も胃の状態に応じて定期的な検査を続けることが重要です。ピロリ菌の感染歴がある方や胃粘膜の萎縮を指摘された方は、主治医と相談しながら胃カメラによる経過観察を受けましょう。胃の痛みや不快感が続く場合も、自己判断せず、消化器内科へ相談することが早期発見につながります。